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조선시대를 흑백으로 그린 <자산어보>는 무채색의 미학을 담은 수려한 영상미를 자랑한다. 이준익 감독은 "흑백이 주는 장점은 선명성이다. 현란한 컬러를 배제하면 물체나 인물이 갖고 있는 본질적인 형태가 더욱 뚜렷하게 전달된다. 선명한 흑백으로 조선시대 풍물을 들여다보니 그 시대와 인물의 이야기가 더 가깝게 느껴졌다"라며 <자산어보>를 흑백으로 그린 의도를 전했다. 흑과 백으로 담백하게 표현된 <자산어보>는 광활한 자연의 풍광을 한층 깊이 있게 담아내며 한 폭의 수묵화처럼 아름다운 영상을 탄생시켰다.

이와 같이 <자산어보>를 완성도 높은 흑백 화면에 구현하기 위해 배우와 제작진은 특별한 노력을 기울였다. '창대' 역의 변요한은 "색채감으로 시선을 분산시킬 수 없기 때문에 관객들이 배우의 눈과 표정, 목소리에 집중하실 것이라 생각했다. 그래서 매 순간 관객들에게 '창대'의 진심이 닿을 수 있도록 신경 쓰며 연기했다"라고 전했다. 이정은 역시 "흑백 화면에서는 캐릭터들의 섬세한 감정이 굉장히 디테일하게 묘사된다"라며 흑백 영화에 도전하며 느낀 점을 밝혔다. 이렇듯 화려한 색감을 덜어낸 화면은 인물의 감정을 있는 그대로 정직하게 담아내기 때문에, 배우들은 섬세한 연기로 관객의 몰입감을 최대한 끌어올리기 위해 각고의 노력을 기울였다.

또한 제작진은 의상과 소품이 가진 질감과 윤곽을 더욱 부각해 영화의 완성도를 높이기 위해 공들였다. 특히 <관상>, <사도>, <박열> 등 많은 시대극에 참여했던 심현섭 의상 실장은 <자산어보> 속 의상의 소재를 선택하는 데 심혈을 기울였다. 그는 "흑산도 주민들의 의상 대부분을 삼베 소재로 만들었고 거기에 해진 생활감을 더해서 보다 거친 질감을 표현했다"라며 흑백 화면에 어민들의 삶을 효과적으로 담기 위해 노력한 점을 밝혔다. 또한 그는 극의 초반부 유배지에 온 '정약전'에게 부드러운 재질이 두드러지는 마직 소재의 의상을 입혀 주민들과의 차별성을 시각적으로 표현하며 인물이 가진 특성을 의상을 통해 더욱 부각시켰다. 뿐만 아니라 유청 소품 기사는 "흑백 화면에선 검은색과 빨간색이 거의 같은 색으로 보여 색의 톤 차이에 더욱 신경을 써야 했다"라며 소품이 가진 세세한 요소들까지 흑백 화면에서 온전하게 시각화하기 위해 노력했다는 사실을 밝혔다. 이렇듯 <자산어보>는 흑백의 강점을 더욱 부각해 정교하게 구현된 영상으로 관객들을 매료시킬 것이다.

이준익 감독이 "실제 정약전이 유배를 가서 그 지역의 풍물을 느꼈던 것과 가장 유사한 조건으로 촬영하기 위해 노력했다"라고 전한 것처럼, 제작진이 로케이션에서 가장 중점을 둔 부분은 정약전의 유배지 흑산도를 스크린에 가장 온전히 재현할 수 있는 장소를 물색하는 것이었다. 그러나 실제 흑산도는 해변에 해안 도로가 없는 것을 포함해 영화 촬영에 적합한 제반 여건이 형성되어 있지 않았다. 이에 따라 이준익 감독을 비롯한 제작진은 흑산도 근방의 큰 섬 중에서도 실제 유배지와 가장 유사한 조건을 가진 도초도, 비금도, 자은도 등 최적의 장소를 물색해 로케이션 촬영을 진행했다.

먼저 '정약전'이 주로 거주하는 '가거댁' 초가집 세트는 탁 트인 바다 전경을 한눈에 내려볼 수 있는 도초도의 절벽 위에 설치했다. 더불어 어민들의 삶이 담긴 포구 장면은 자은도의 해변에서 촬영하며, 수백 년 전 정약전이 보고 느꼈던 환경을 최대한 스크린에 재현했다. 뿐만 아니라 극 중 '창대'가 '정약전'의 서신을 들고 찾아가는 강진에서는 실제 정약용의 숨결이 녹아 있는 다산초당과 백련사에서 촬영해 사실감을 더하고 유서 깊은 건축물에 녹아 있는 깊이를 느끼게 했다.

배우 설경구는 "20년 넘게 영화 일을 했는데 그중 가장 기억에 남는 촬영지가 될 것 같다. 영화를 찍으면서 절경에 감탄한 적이 많았다"라며 <자산어보>에 담긴 풍광에 대한 만족감을 드러냈다. 이렇듯 <자산어보>에 담긴 수려한 절경과 역사적 공간들은 풍성한 볼거리를 선사하며 관객들로 하여금 1800년대 조선의 시간 속으로 빠져들게 만들 것이다.

<자산어보>는 맡은 역할을 완벽하게 표현하기 위해 노력한 배우들의 연기 열정과 기상 악조건 속에서 고군분투한 제작진의 투혼으로 완성됐다. 먼저 설경구는 실존 인물인 '정약전' 역을 맡은 만큼, 인물에 온전히 몰입하고 연기에 진정성을 담는 것에 가장 중점을 뒀다. "200여 년 전, '정약전'이 낯선 공간인 흑산도에서 느꼈을 감정을 가장 중요하게 생각했다"라고 전한 그는 태풍으로 인한 촬영 취소에도 섬에 남아 생활하는 등 '정약전' 그 자체가 되어 쌓은 감정선을 깨뜨리지 않기 위해 노력했다. 이를 통해 설경구는 유배길에 오른 '정약전'의 복잡한 심경부터, 흑산도 사람들과 동화되어 섬 생활에 적응하는 과정, 나아가 바다 생물에 새롭게 호기심을 가지는 모습까지 입체적인 캐릭터의 변화를 섬세하게 그려낼 수 있었다.

또한 흑산도 청년 어부 '창대'로 분한 변요한은 전문가에게 직접 어류 손질법을 훈련받으며 극에 사실감을 더했다. 그는 치열한 연습 끝에 해양 생물의 배를 가르고 내장을 분리하는 등 어류를 손질하는 장면을 능숙하게 소화해 현장을 놀라게 했다는 후문이다. 뿐만 아니라 사투리를 자유자재로 구사하기 위해 전라도 출신 지인들과 지속적으로 대화를 나누고, 혼자서도 사투리로 대화를 자연스럽게 이끌어나갈 수 있을 정도로 연습에 매진했다. 또한 촬영 전부터 미리 잠수법과 수신호를 익히며 끊임없는 노력을 기울여 첫 촬영이었던 5M 수심에서의 수중 촬영을 완벽하게 소화했다. 이에 더해 이정은 역시 극 중 홍어와 문어 등의 해산물을 능수능란하게 다루기 위해 전문가에게 훈련을 받았고, 민도희 또한 물 공포증을 극복하고 성공적으로 수중 촬영을 마칠 정도로 훈련에 적극적으로 임해 현장에 있던 제작진을 감탄하게 했다.

제작진은 환경적인 악조건을 극복하기 위해 총력을 다했다. '창대'가 어업 활동을 하는 바닷가 촬영지는 서해안 끝에 위치해 조석 간만의 차가 컸다. 그래서 제작진은 물 때에 맞춰 장비를 옮겨가며 촬영을 해야 했다. 또한 제작진은 촬영 기간 중 세 번의 태풍과 가을장마를 만났다. 특히 '정약전'이 머무는 '가거댁'의 초가집 세트는 절벽 위에 자리해 태풍에 취약할 수밖에 없었다. 이에 제작진은 태풍 예보가 있는 날마다 그물과 비닐로 초가집을 동여매고 말뚝을 박아 고정시키는 작업을 반복하며 세트를 지킬 수 있었다. 이처럼 많은 이들의 노력과 열정은 영화 <자산어보>의 완성도를 끌어올려 2021년 관객들을 찾아갈 예정이다.

<자산어보>의 제작진은 영화 속 모든 공간과 소품을 시대적 배경에 맞게 제작하기 위해 각별히 노력했다. 가장 심혈을 기울인 공간은 극 중 '정약전'의 거처인 '가거댁' 초가집 세트였다. "영화 속 공간이 가진 미술적인 요소들이 주변의 아름다운 자연 경관을 해치지 않고 어우러지길 바랐다"라는 이재성 미술 감독의 말처럼 '가거댁'의 초가집은 주변의 섬과 바다가 만들어내는 절경과 완벽한 조화를 이루는 공간으로 탄생했다. 바다가 한눈에 들어오는 대청마루와 그 주변을 고즈넉하게 감싸고 있는 마을 풍경은 당대 민초들의 삶의 공간을 표현함과 동시에 그곳에 유배 온 조선시대 선비의 풍류를 더한 특색 있는 공간을 완성했다.

극을 풍성하게 살리는 다양한 소품들도 눈여겨볼만하다. 제작진은 집집마다 마당 한 켠에 생선이나 해조류, 어구(물고기를 잡거나 채취하는 데 쓰이는 기구)를 말리는 설정을 더해 섬마을 사람들의 정서와 분위기를 표현했다. 이를 위해 전국의 수산 시장을 다니며 각종 어류를 공수했고 특히 목포에서만 3톤의 생선을 구입해 흑산도 포구 어시장의 모습을 생생하게 재현했다. 또한 심해어 돗돔이 등장하는 장면을 위해 실제보다 더 실제 같은 대형 돗돔을 제작해 배우들의 탄성을 자아냈다. 극 중 돗돔을 등에 업는 장면을 소화한 변요한은 "100kg이 넘는 것 같았다. 순간적으로 대사가 기억 안 날 정도로 무거웠지만 덕분에 재미있는 장면이 탄생했다"라는 소감을 밝혔다.

뿐만 아니라 제작진은 이준익 감독의 특별 요청으로 '정약전'이 항상 들고 다니는 지필묵(종이와 붓과 먹) 가방과 '창대'의 배와 어구를 수작업으로 제작하는 등 사소한 소품 제작에도 캐릭터가 가진 특성을 온전히 표현하기 위해 공을 들였다. 변요한은 "소품들이 실제 같아서 자연스럽게 연기에 집중할 수 있었다. 배에 타는 순간 어부가 되는 기분이 들었다"라고 전하며 관객의 몰입도를 끌어올릴 정교한 프로덕션에 대한 기대감을 더한다.

제작에 앞서 다양한 문헌 사료와 전문 서적을 검토한 이준익 감독은 역사에 남아 있는 일화들을 <자산어보> 전반에 배치했다. 또한 [자산어보]를 비롯한 정약전의 다양한 저술서들의 집필 과정을 영화에 담고 정약용이 지은 한시와 극 중 인물이 맞닥뜨린 상황을 절묘하게 조화시켰다. 이렇듯 영화 곳곳에 숨어있는 역사 속 이야기들은 스토리를 풍성하게 만들 뿐만 아니라 영화적 재미를 더한다.

먼저 이준익 감독은 정조가 승하한 후 벌어지는 신유박해, 황사영 백서 사건 등을 생생하게 시각화했다. 역사책 속 활자로 접했던 사건들을 화면으로 구현함으로써 관객들로 하여금 정약전과 그의 형제들이 처한 상황에 한층 몰입할 수 있게 만들었다. 또한 정약전이 소나무 벌채 금지 정책에 대해 저술한 [송정사의]와 어물 장수 문순득의 표류 경험을 기록한 [표해시말]의 집필 과정도 영화 속 일화로 구성했다. 특히 [송정사의]의 일화에서는 나라의 잘못된 임업 정책으로 고통받는 민중의 삶을 목도하고 이를 바로잡고자 한 정약전의 면모가 드러나 의미가 크다. 또한 정약전이 [표해시말]을 저술하게 된 일화에서는 배움에 대한 열린 자세로 서양 문물의 가치까지 받아들이며 민중의 삶을 발전시키고자 했던 정약전의 의지가 엿보인다.

여기에 극 중 흑산도 여인 '가거댁'이 "씨만 중허고 밭 귀한 줄은 모르는 거 말이여라. 씨뿌리는 애비만 중하고 배아파 가꼬 낳고 기른 애미는 뒷전인디. 인제 자식들도 애미 귀한 줄 알아야 써"라며 '정약전'과 '창대'에게 일침을 날리는 장면도 역사 속 일화에서 기인했다. 이는 정약용이 정약전에게 보낸 편지에 기록되어 있는 이야기로 과거 정약용이 강진으로 유배된 후 머물렀던 주막에서 겪은 일화를 녹여 '가거댁'의 대사로 표현한 것이다. 이 같은 내용은 남존여비 사상이 팽배했던 조선 후기를 배경으로 현대 사상과 더욱 맞닿아 있는 메시지를 전한다는 점에서 그 의미가 남다르다.

뿐만 아니라 이준익 감독이 적재적소에 배치한 정약용의 한시는 영화에 풍미를 더했다. 유배길에 오른 '정약전'과 '정약용'이 갈림길에서 헤어지는 장면에서는 '율정별(栗亭別)'을, 술에 취한 '정약전'이 밤바다를 거니는 장면에서는 '봉간손암(奉簡巽菴)'을 내레이션으로 전해 쓸쓸한 분위기를 고조시켰다. 또한 극 중 다산초당에서 '창대'와 '이강회'가 주고받는 시구 역시 정약용의 한시 '독소(獨笑)'의 구절로 이루어졌다. 이에 더해 정약용이 군정의 횡포에 저항한 백성의 일을 듣고 개탄하여 지은 '애절양(哀絶陽)'의 내용도 영화 속 사건으로 구체화돼 스토리를 깊이 있게 만드는 데 일조했다. 이처럼 <자산어보>는 관객들로 하여금 영화 전반에 녹아있는 역사 속 일화들을 발견하는 재미를 선사할 것이다.