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남남이지만 소리꾼 양아버지에게 맡겨져 남매가 된 '동호'(조재현 분)와 '송화'(오정해 분). 서로의 소리와 북장단을 맞추며 자라난 두 사람은 어느새 서로에게 애틋한 마음을 갖게 된다. 하지만 '동호'는 마음 속의 연인을 누나라 불러야 하는 괴로움을 견딜 수 없어 집을 떠나버린다. 그리고 몇 년 후, 양아버지가 죽고 '송화'는 눈이 먼 채 어디론가 사라졌다는 소식이 들린다. 이제 '송화'를 누나가 아닌 여자로서 사랑할 수 있을지 모른다고 생각한 '동호'...

'송화'를 찾아 다시 한 번 그녀의 노랫소리에 북 장단을 맞추며 눈이 되어 주고 싶은 '동호'는 연인의 자취를 찾아 길을 나선다. 하지만 엇갈린 운명으로 얽힌 두 사람은 가슴 아린 잠깐의 만남과 긴 이별로 자꾸 비껴가기만 한다. 그러던 중 '동'호'는 유랑극단 여배우 '단심'(오승은 분)의 유혹에 흔들리고 마는데. 차마 '동호'앞에 사랑을 드러내지는 못하지만 선학동 선술집 주인 '용택'(류승룡 분)의 한결 같은 외사랑도 뿌리치며 판소리가 '동호'인 듯 노래에만 열중하던 '송화'는 이 소식에 충격을 받아 모습을 감춰버린다. 그리고 마침내 '용택'의 선술집을 찾아 온 '동호'는 자신이 미처 몰랐던 '송화'의 이야기를 듣게 되는데…

감 독 : 임권택

"영화는 결국 혼(魂)으로 찍는 것!"
대한민국의 영원한 대표 Film Master!!

대한민국 대표감독, 세계 영화계에 한국 영화를 알린 선구자, 영화계의 살아있는 신화… 임권택 감독에게는 어떤 수식어를 붙인다고 해도 모자람이 있고 아쉬움이 있다. 임감독은 스스로 사랑을 주제로 영화를 만들어 본적도 없고, 다음에 그런 영화를 꼭 만들어봐야겠다는 기대조차 없이 살아왔다고 한다. 그러나 매 작품마다 새로운 도전과 한 걸음 더 거듭나고 허물을 벗는 탈피를 과제로 삼아오던 임감독이었기에 이번 <천년학>에 새로운 소망과 열정을 담고 싶었다고 한다. <서편제>를 통해 한국영화사상 최초로 100만 관객 돌파(단성사 단관 기준)를 기록 하고 최초의 칸 영화제 경쟁부문에서 감독상을 거머쥔 한국 영화계의 거인 임권택 감독이지만 현장에서 배우를 마주하고 머리 속에 장면을 그려보는 그는 마치 어린아이같이 보일 지경이다.

자신의 100번째 영화 <천년학>이 아니라, 진심으로 관객의 가슴을 울리는 러브스토리 <천년학>으로 기억되고 사랑 받는 영화를 탄생시키기 위해 그간의 모든 고민과 경험, 의지를 담아 내겠다는, 마치 신인감독 같은 설레임을 안고 대한민국 대표거장 임권택 감독은 첫 번째 영화를 만들 때와 똑같이 설레는 마음으로 촬영장의 하루를 시작한다.

- 1936년 전남 장성 출생. 동국대 겸임교수.