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2018년을 한국 공포영화 흥행의 해로 만들 작품이 오는 7월 개봉을 앞두고 있다. 올해 초 개봉해 많은 사랑을 받은 <곤지암>에 이어 공포영화 붐을 이끌 <속닥속닥>이 그 주인공. 6명의 고등학생이 섬뜩한 괴담이 떠도는 귀신의 집을 우연히 발견하고 죽음의 소리를 듣게 되면서 벌어지는 극한의 공포를 그려낸 작품이다. 수능이 끝난 후 6명의 친구들은 우연히 정주랜드라는 오래된 놀이공원에 도착하게 되고, 그곳에 얽힌 기괴한 소문에 대해 알게 된다. 바로 버려진 귀신의 집에서 진짜 귀신이 나온다는 괴담. 넘치는 호기심으로 "들어가지 말라"는 경고를 가볍게 무시한 그들은 귀신의 집 안에서 죽은 자들의 목소리를 듣게 되며 극도의 혼란과 공포에 휘말리게 된다.

이처럼 눈을 감아도 귀를 막아도 도망을 쳐도 계속되는 공포를 그려낸 영화 <속닥속닥>은 무서운 괴담이 떠도는 장소를 배경으로 관객들의 공포감을 한껏 자극한다. 무엇보다도 짜릿한 괴성과 즐거운 웃음이 넘쳐야 할 놀이공원이 공포의 비명과 죽음의 속삭임으로 채워진다는 설정은 귀신의 집에 대한 기대를 역행한 궁금증으로 관객들을 극장으로 불러 모을 것이다. 끝나지 않는 죽음의 속삭임이 들리는 귀신의 집과 그곳에서 마주하게 된 예상하지 못한 공포를 그려낸 <속닥속닥>은 한국 공포영화의 새로운 장을 열며, 7월의 극장가를 사로잡을 것이다.

<속닥속닥>은 폐쇄된 놀이공원을 배경으로 한 공포로 눈길을 끈다. 행복한 웃음소리가 끊이지 않고, 사람들에게 꿈과 희망을 전하는 즐거운 놀이공원을 공포의 공간으로 변주시켜 반전의 묘미를 극대화한 것이다. 놀이공원과 귀신의 집을 끔찍한 소문과 괴담이 무성한 공간으로 급반전시킨 결과, 모든 예상을 뒤엎는 전개가 시작된다. 놀이공원을 찾는 사람들의 발길이 뜸해지자 '멀쩡한 사람이 진짜로 죽어나간 곳'이라는 소문을 퍼뜨리기 위해 공원 주인이 자신의 일가족과 사람들을 살해했고, 그 이후 '진짜 귀신이 나타나기 시작한 장소'라는 섬뜩한 괴담을 바탕으로 몰입도 높은 공포감을 선사하는 것.

이를 확인시키듯 영화 속 귀신의 집은 겉모습부터 음산한 분위기로 관객들을 사로잡는다. 낡은 폐광을 보수해 만든 귀신의 집은 실종과 고립에 적합한 동굴 구조로 되어 있어 문을 열면 끝도 없이 펼쳐지는 미로와 복잡하게 얽혀 있는 샛길이 다양한 공포 공간으로 둔갑하는 것이다. 각각의 테마가 있는 체육창고, 경비실, 의상실, 숙직실 등 다양한 장소에서 겪게 되는 공포는 주인공들이 쉴 새 없이 뛰고, 구르고, 숨고, 비명 지르게 만들면서 역동적인 공포 시퀀스를 만들어냈다. 귀신의 집 안을 가득 채운 소품도 소름 끼치기는 마찬가지. 일상에서도 흔히 볼 수 있는 재봉틀은 천이 아닌 다른 것을 박음질하며 공포를 조성하고, 불투명한 물로 가득 차 있는 욕조는 안에 들어 있는 것이 무엇인지에 대한 공포를 유발한다. 그 외에도 마네킹이나 크리스마스 트리와 같은 친숙한 소품들도 기존 이미지와 정반대의 느낌으로 둔갑해 섬뜩함을 더한다. 놀이공원과 귀신의 집이라는 즐거운 공간을 반전시켜 극강의 공포를 선사하는 <속닥속닥>은 관객들에게 절대 놓쳐서는 안 될 경험을 전할 것이다.

1998년 <여고괴담>의 등장은 충무로에 신선한 충격을 안겨줬다. 공포영화를 즐겨보는 10대들의 마음을 대변하는 스토리는 물론 일상적인 공간인 학교를 공포의 무대로 설정했다는 점, 교육 제도에 대한 비판적인 시선까지 더해져 흥행에 성공한 것이다. 2008년 개봉한 <고사: 피의 중간고사> 또한 명문 사립고의 과열된 교육열과 비뚤어진 성적 지상주의를 꼬집으며 두 번째 시리즈를 탄생시킬 정도로 흥행 돌풍을 일으켰다. 이러한 흐름에 이어 <속닥속닥>이 학원공포의 흥행 계보를 다시 한번 써 내려갈 예정이다.

<속닥속닥>은 기존 학원공포에서 흔히 볼 수 있듯 10대들의 공통적인 고민인 대입 스트레스를 기반으로 이야기를 시작한다. 수능이 끝나도 또 다른 족쇄로 자신을 조여오는 과잉 교육열의 엄마를 견디는 전교 1등 '은하'(소주연)부터 낙천적인 성격이지만 외모나 성적 등 무엇 하나 특출한 것이 없어 걱정하는 '우성'(김영), 대학 진학은 진작 포기하고 공무원 시험을 준비하는 현실적인 '동일'(김태민)까지, 입시보다 더 무서운 현실이 그들을 놓아주지 않는다. <속닥속닥>은 여기서 한발 더 나아가 학교가 아닌 섬뜩한 괴담이 떠도는 귀신의 집으로 공포의 공간을 옮겨놓는다. 학교를 벗어났지만, 그럼에도 불구하고 계속되는 압박과 소름 끼치는 사건들을 마주하면서 벌어지는 이야기를 그리고 있는 것이다.

특히 6명이 귀신의 집 안으로 들어갈수록 점점 사지에 몰리는 구조와 그럴수록 공포의 강도가 거세지는 이야기 흐름은 최고의 몰입도를 선사한다. 이처럼 장소를 옮겨도 계속되는 불안을 동반한 공포로 놀이공원에서조차 해방감을 느낄 수 없는 6명의 현실을 기반으로 만들어진 긴장감과 공포가 공존하는 <속닥속닥>은 2018년 대한민국 학원공포의 명맥을 이어나갈 예정이다.

신인 배우들의 등용문으로 꼽히는 공포 장르답게 <속닥속닥> 또한 6명의 스타 탄생을 예고하고 있다. 신선한 마스크와 안정적인 연기력까지 겸비한 배우들의 대거 등장이 기대감을 끌어올리는 것. 먼저 <장화, 홍련>의 임수정, <여고괴담>의 최강희를 떠오르게 하는 중성적인 매력의 소주연은 <속닥속닥>에서 죽은 친구의 목소리를 듣는 전교 1등 '은하' 역을 맡아 열연을 펼친다. 지난해 CF로 데뷔한 소주연은 어떠한 감정과 서사도 담아낼 수 있는 마스크로 대체불가 주연 자리를 꿰찼다. 영화 데뷔작인 <속닥속닥>에서는 주변의 과도한 기대에 스트레스를 받고 죽은 친구의 목소리까지 들으면서 점점 히스테릭해지는 수험생의 모습부터 극한의 공포를 마주했을 때의 숨 막히는 패닉까지 완벽하게 소화해냈다.

tvN 드라마 [시그널]에서 '황의경'으로 출연해 시청자들의 시선을 단숨에 사로잡은 김민규는 Mnet [너의 목소리가 보여]로 출중한 노래 실력까지 선보이며 드라마와 예능을 오가는 다재다능한 모습을 보여주었다. 스크린 도전작 <속닥속닥>을 통해 짝사랑하는 '은하'를 구하기 위해 고군분투하는 '민우'로 분한 김민규는 류준열, 박서준, 강하늘에 이어 드라마와 영화를 모두 접수할 파워 신인으로 눈길을 끌고 있다.

Mnet [프로듀스 101] 출연 이후 <속닥속닥>으로 배우 신고식을 치른 김태민은 길을 잘못 들어 친구들을 섬뜩한 괴담으로 둘러싸인 귀신의 집으로 안내하는 '동일' 역을 맡아 다시 한번 대중에게 존재감과 잠재력을 과시한다.

여기에 친구들과의 여행을 처음으로 계획한 '정윤' 캐릭터는 예술계의 엘리트 코스라고 불리는 한국예술종합학교에 재학 중인 최희진이 열연했다. 최희진은 이번 작품에서 통통 튀는 매력을 발산하며, 새로운 연기파 배우로 관객들에게 눈도장을 제대로 찍을 전망이다.

또한 다양한 독립영화 출연 경력을 가진 김영은 한순간의 이기심을 못 이겨 귀신의 집 안으로 친구들을 이끈 '우성'을 연기했고, 수많은 공연으로 무대 위에서 폭발적인 카리스마를 선보였던 박진은 귀신의 집에서 앞장섰지만 가장 먼저 사라져버린 '해국' 역을 맡아 충무로를 대표할 차세대 기대주로 거듭난다.

신인이라고 보기 힘들 만큼 뛰어난 연기력을 지닌 배우들이 등장하는 영화 <속닥속닥>은 지금 반드시 눈여겨봐야 할 6인의 스타 탄생을 예고하고 있다.