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<신석기 블루스>는 한마디로 확 깨는 영화다. 스크린도 TV도 백마탄 왕자 계보의 꽃미남이 대세인 요즘, 못생긴 외모에 성격마저 변변찮은 함량미달 주인공을 내세운 당당함이 그렇고, 충무로의 반듯한 신사 배우 이성재를 바로 그 못난이 캐릭터로 완벽하게 변신시킨 파격이 그렇다. 세상이 꽤 달라져 슈렉 같은 엽기괴물도 대중의 사랑을 받는다지만, 애니메이션도 작정하고 웃기자는 슬랩스틱 코미디도 아닌데 이 주인공 너무하다. 악착 같은 성격이 무색하게 매사에 몸이 안 따라주는 약골에, 아무데서나 주책없이 방귀를 뀌어대면서 한편으론 까탈스레 결벽을 떨지 않나, 행동은 비굴하기 짝이 없는데 말투는 대책 없이 오만하다. 개그콘서트에나 나올 법한 이 어이없는 캐릭터가 자못 진지한 드라마의 주인공이라면? 게다가 개인기로 무장한 코미디 단골 배우들 다 놔두고 지적인 카리스마의 대명사 이성재를 캐스팅했다면? 오버나 말장난 없이도 캐릭터 자체의 의외성과 위트만으로 자연스런 웃음을 유발하는 영화 <신석기 블루스>. 늘 거기서 거기인 익숙한 캐릭터와 캐스팅에 싫증난 관객들에게 오랜만에 고정관념을 뒤집는 신선한 주인공 '신석기'를 선보인다.

잘생긴 배우들 요즘 곧잘 망가진다. 그러나 산만한 오버 연기로 억지 웃음을 유도하던 겉핥기식 '망가진' 사례들과는 시작부터 다르다. 툭 튀어나온 덧니와, 새치가 듬성듬성한 아줌마 퍼머머리, 어딘지 모자란듯한 표정에 촌스러운 파란 양복. 이 사람이 이성재라고?! 경악한 네티즌들 사이에서 한동안 합성사진 논란이 벌어졌을 정도로 배우 이성재의 존재는 흔적도 없다. 캐릭터를 위해 외모를 훼손(?)해가며, 치명적인 이미지 손상을 감수해가며, 자신을 100% 비워내는 배우가 몇이나 될까. <공공의 적>의 파렴치한 존속살인마에 이어 또 한번 충격 변신을 감행한 이성재의 연기투혼에는 올해 최고의 변신이란 찬사가 아깝지 않다. 연기를 위해서라면 이미지에 연연하거나 몸 사리는 법이 없는 충무로의 몇 안 되는 진짜 배우 이성재. 그의 선택엔 늘 특별한 이유가 있다.

몸 바뀐 주인공, 남의 인생 대신 살기. 또 '인생역전' 이야기냐고? 천만의 말씀. <신석기 블루스>는 일회성 신체교환 해프닝을 다룬 요절복통 코미디나, 넘치도록 다뤄온 인생역전 판타지가 아니다. 주인공의 변신은 외모가 선택이 아니라 운명의 산물임을 강조하는 우화적 장치일 뿐, 영화는 사회 편견에 부대끼는 한 남자의 인생을 지극히 현실적으로 조명한다. '얼짱'이니 '몸짱'이니 외모만 받쳐주면 동경의 대상이 되고 강도도 예쁘기만 하면 용서 된다는 요즘, 못생긴 외모는 남다른 능력이라도 있어야 극복할 수 있는 장애요, 고 이주일씨의 유명한 자학개그처럼 '죄송'할 지경이다. 하자 많은 성격에 면죄부를 주던 잘난 외모를 잃고 평범 이하의 추남로 변해버린 '신석기'는, 이런 사회 편견의 가해자이자 동시에 피해자인 이중적인 우리들의 자화상이다. 비단 미추의 문제 뿐이 아니다. 우리 사회는 어떤 직업이나 위치에 걸 맞는 외모나 이미지에 대한 강박관념이 심하다. '변호사'라는 직업엔 변함없고 외모 하나 변했을 뿐인데 매끄럽던 인생이 단숨에 껄끄럽게 돌변해도, 그가 겪는 애환이 유난히 떠들썩해도, 과장이 아닌 공감의 웃음을 자아낼 수 있는 것은 이 모두가 웃기지만 서글픈 우리 사회의 현실이기 때문. <신석기 블루스>는 우리사회의 비틀린 외모편견을 역발상 설정으로 세련되게 변주하고, 가슴 짠한 공감의 유머로 풍자한 페이소스 짙은 코미디다.

서른 중반에도 아버지의 유산으로 먹고 사는 한심한 백수, 로맨스 소설 작가지만 사랑은 고사하고 인간미도 없는 괴팍한 강박증 환자, 교육적 사명감 따윈 촌지 수거용 멘트로나 여기는 천하의 불량 티처. <어바웃 어 보이>, <이보다 좋을 순 없다>, <선생 김봉두>는 어딘가 모나고 정상적인 인간관계에 서툰 성인 남자들을 주인공으로 내세워, 현대인의 내적 결핍과 변화의 과정을 유쾌하고 가슴 뭉클하게 그린 휴먼 코미디들. <신석기 블루스>는 2004년 이들의 계보를 잇는 어른들을 위한 유쾌한 성장드라마를 표방한다. 겉보기엔 완벽한 엘리트지만 인생의 쓴맛을 단 한번도 경험해 보지 못한 오만한 철부지 '신석기'는 억울하게 남의 몸이 되어서야 난생처음 뜻대로 되지 않는 세상살이를 경험하고, 조금씩 주변과 어울려 살아가는 법을 배우게 된다. 한 인간의 절망이라는 무거운 주제를 해학과 유머로 녹여내고, 인간미를 잊고 산 남자의 내적 성장 과정을 섬세한 감정묘사로 그려낼 <신석기 블루스>는 올 겨울 극장가에 또 한번의 유쾌한 감동을 예고한다.

'아기공룡 둘리'로 유명한 국민만화 작가 김수정이 배우 이성재에게 신석기 캐릭터를 선물해 화제다. 개성만점 엽기발랄 주인공 신석기에게 만화계의 거장도 반해버린 것! '아기공룡 둘리'의 마이콜의 외모와 까탈스런 고길동의 성격을 쏙 빼닮은 신석기는 2004년 최고의 스타 캐릭터로 떠오르고 있다고.