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우리가 잘 알고 있다고 생각했던 부산. 그곳에 엄연히 존재했으나 우리가 몰랐던 세계를 우연히 발견한 최호 감독은 오랜 기간 부산 전역을 발로 뛰며 자료 조사에 착수했다. 철저한 자료 조사를 거치면서 실제 마약 세계에 몸담았던 이들과 만남을 가졌던 최호 감독과 <사생결단> 제작팀은 이들을 실제 영화 기술 고문 스탭으로 계약해 스토리의 큰 축을 형성하는 도경장과 상도의 관계 뿐 아니라 마약의 제조, 유통, 판매를 둘러싼 생생한 묘사에 전적인 도움을 받았다. 이렇게 해서 탄생하게 된 <사생결단>의 마약 관련 리얼한 묘사와 전문 용어들은, 관객들은 처음 접하게 되는 <사생결단>의 새로운 재미 요소가 될 것이다.

최호 감독은 <사생결단>을 구상할 때부터 부산이 아니고선 절대 찍을 수 없다고 생각할 정도로 부산에 초점을 맞췄다. 하지만 <사생결단> 속의 부산은 APEC과 부산 국제 영화제가 개최되는 국제적인 도시, 혹은 <친구> 등 많은 영화의 배경이 된 친근한 도시가 아니라 1998년 IMF 이후 온갖 인간군상들이 모여들어 약과 환락에 빠진 도시이다. 이러한 기존의 우리가 알지 못했던 부산의 음습하고 감추어져있던 모습을 담아내기 위해 <사생결단>의 제작팀은 1년여에 걸쳐 부산 전역을 이 잡듯 뒤졌다. 화려한 광안대교가 아닌 부산대교, 유명한 광안리와 태종대, 해운대가 아닌 또한 연산동, 초량 텍사스, 온천장 등 화려한 부산의 밤거리들과 남전동 달동네, 대동수문 앞 해변 도로, 용호동에 위치한 폐공장, 영화 속에 처음 등장하는 감천항 등 이렇게 제작팀이 직접 발로 뛰어 찾아낸 장소들은 기존 영화들에서 볼 수 없었던 낯설고 새로운 부산 그 자체였다. 여기에 부산대교 전체 통제 등 촬영에 전폭적인 지원과 협조를 아끼지 않은 부산영상위원회의 도움으로 부산은 영화 <사생결단> 내에서 실제 모습과 분위기를 완벽하게 보여주는 제 3의 주인공 역할을 해냈다.

배역진 전원이 걸죽한 부산 사투리를 구사해야 하는 영화의 특성상 모든 조단역 오디션도 부산에서 진행했던 <사생결단>의 대사는 당연히 완벽한 부산 사투리다. 이미 사투리 연기 경험이 있는 황정민이 “억양만 사투리였던 다른 영화들과는 수준이 다르다. 다른 지역 관객들이 뜻을 이해하지 못할까봐 걱정된다”고 말할 정도. 마산이 고향인 황정민과 부산이 고향인 온주완에 비해 거의 평생을 서울에서 자란 류승범에게 부산 사투리는 ‘사생결단’으로 도전해야할 또 하나의 어려운 과제였다. 류승범을 돕기 위해 팔을 걷어붙이고 나선 황정민은 류승범의 대사 전 분량을 녹음해 주었고, 류승범은 촬영 전부터 이를 반복해 들으며 사투리를 익혔다. 자연스러운 사투리를 위해 평상시 모든 말투까지 사투리로 바꾼 류승범은 타고난 언어 감각과 부단한 노력으로 결국 자신만의 독특한 억양이 살아있는 사투리를 구사하는데 멋지게 성공했다. 황정민이 없는 장면에서 대사가 갑자기 바뀌어도 주변(?) 부산 사람이 말하는 것을 한 번만 들으면 바로 자연스럽게 자신의 대사로 소화해내는 류승범의 센스를 확인한 황정민은 “역시 류승범”이라며 자신의 사투리 제자(?)를 자랑스러워하기도.

의상은 강렬한 색과 빛이 강조된 <사생결단>의 ‘스타일’을 완성하는 동시에 스토리의 드라마틱함을 극대화하는 중요한 요소 중 하나다. 제작진은 이를 위해 영화 속 의상 대부분을 직접 디자인, 제작하였다. 현찰 두둑한 ‘벤처사업가’ 상도는 화려한 컬러 포인트가 살아있는 고급스럽고 럭셔리한 정장이 주요 의상이다. 경찰이지만 범법자인 상도보다 훨씬 비루한 삶을 살아가는 도경장은 상도와 비교되는 허름한 점퍼 차림이다. 그러나 출소 후 모든 것을 잃고 초라해진 상도 앞에 나타난 도경장은 걷어 올린 셔츠와 나팔바지가 인상적인 멋들어진 복고풍 정장 차림으로 변모해있다. 일반적인 범법자-경찰의 대비와 차별되는 물고 물리는 인물들의 변화무쌍한 관계에 맞춰 의상 역시 변화를 거듭하는 것이다. 스토리와 캐릭터를 극대화하는 동시에 풍부한 색과 빛을 사용하는 비주얼 컨셉을 살려낸 <사생결단>의 의상은 영화 속에서 단순한 ‘옷’ 이상의 역할을 톡톡히 해냈다.

<사생결단>의 주연배우 류승범과 황정민이 힙합가수 리쌍과 <사생결단>의 음악을 위해 뭉쳤다. 리쌍이 작사 작곡한 <사생결단>의 주제곡을 두 배우가 함께 부른 것. 유명 가수와 영화 속 배우가 함께 주제가를 부른 것은 매우 이례적인 일로 이는 평소 류승범과 친분이 있던 리쌍이 영화 <사생결단>에 큰 관심을 보이며 직접 영화의 주제가를 만들어 주겠다고 나서면서 성사되었다. 리쌍이 작사, 작곡한 주제가는 <누구를 위한 삶인가>. 피도 눈물도 없는 마약 세계에서 살아가는 두 남자의 인생을 리쌍 특유의 스타일로 풀어낸 슬로우 템포의 힙합 곡이다. 류승범은 영화 속 캐릭터에 맞춰 부산 사투리를 그대로 살린 랩을 선보였고, 대학로 시절부터 뮤지컬 배우로 노래 실력을 자랑했던 황정민은 후렴구의 멜로디 부분을 노래했다. 거칠면서도 비애 섞인 목소리로 가사를 읊조리는 리쌍 특유의 랩에 영화 속 ‘상도’와 ‘도경장’의 목소리가 어우러진 것. 세 남자가 함께 부른 <사생결단>의 주제곡은 영화 속 화려한 색감과 스타일리쉬한 영상과 함께 뮤직 비디오로도 제작 되어 영화에 대한 기대감을 한껏 높이는 역할을 하였다.

감천항은 부산에 위치한 부두 중에서도 초대형 해외 선박들의 출입이 가장 잦은 곳. 이제껏 단 한 번도 외부에 공개된 적 없는 곳으로, 최호 감독이 시나리오 집필 단계에서부터 엔딩의 무대로 염두에 두었던 곳이다. 다양한 국적의 선박들이 뿜어내는 이국적인 느낌과 바다를 배경으로 늘어선 수십 척의 초대형 러시아 선박들이 카액션과 대규모 폭발로 이어지는 하이라이트 장면 연출에 적격이었기 때문이다. 항구 특유의 음습한 공기 역시 인공적으로는 만들어낼 수 없는 중요한 요소. 수개월에 걸친 섭외 끝에 감천항 부두관리공사의 전폭적인 지원을 받은 제작진은 이례적으로 10일에 걸쳐 감천항에서 촬영을 진행했다. 이를 위해 모든 스탭들은 엄격한 신원조회를 거쳤으며, 매일 출입신고서를 작성하고 영화 스탭임을 입증할 수 있는 견장을 착용하는 등 감천항의 보안유지를 위해 첩보원 못지않은 안전작전을 펼쳐야 했다.