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<러시안 소설>과 <지슬: 끝나지 않은 세월2>는 특별한 '영화제 인연'으로 이어져있다. 제17회 부산국제영화제 한국영화감독조합 감독상을 공동 수상했으며, 제42회 로테르담국제영화제 스펙트럼 부문에 함께 초청되기도 한 것. 특히 로테르담국제영화제에서 신연식 감독의 <러시안 소설>은 오멸 감독의 <지슬> 뿐만 아니라 최근 박찬욱 감독이 각별한 관심을 보여 화제가 되었던 할리우드의 악동 하모니 코린 감독의 <스프링 브레이커스>, 살아있는 거장 베르나르도 베르톨루치 감독의 <미앤유>, 호아킨 피닉스와 필립 세이무어 호프만의 메소드 연기로도 화제가 되었던 폴 토마스 앤더슨 감독의 <마스터>와 같은 부문에 초청되며 거장들과 어깨를 나란히 하기도 했다.

문학과 영상의 경계를 넘나드는 독특한 구조와 미스터리적 재미로 이미 국내외 영화제에서 인정받은 <러시안 소설>은 2013년 상반기 전국 14만 관객을 동원한 <지슬>의 흥행돌풍을 이으며 한국독립영화의 저력을 증명할 것으로 기대되고 있다.

영화 속에서 성환은 자신이 완성한 신효의 원고에 붙인 제목 '러시안 소설'의 뜻을 묻는 재혜에게 "길고, 복잡하고, 인물도 많아서."라고 대답한다. 성환의 대사로도 알 수 있듯 영화 <러시안 소설>에는 많은 인물이 등장한다. 흥미롭게도 이 많은 인물 중 대부분의 사람들이 한 눈에 알아챌 만한 스타배우는 없는데, 이러한 사실은 오히려 관객들의 눈길을 끈다.

제17회 부산국제영화제에서 최초로 공개된 <러시안 소설>을 통해 신인답지 않은 연기력으로 인구에 회자되었던 네 명의 젊은 배우 강신효, 경성환, 이재혜, 이경미. 이 새로운 얼굴들 중 KBS2 드라마 <아이리스2: 뉴제너레이션>, 이후 영화 <배우는 배우다>에서 이준과 앙상블을 선보일 강신효를 제외한 나머지 배우들은 영화나 방송보다는 주로 연극판에서 경력을 쌓아온 배우들이다.

좀처럼 보기 힘든 전원 신인 기용이라는 파격 캐스팅은 <페어 러브>에서 호흡을 맞춘 대배우 안성기부터 <러시안 소설>로 데뷔와 주연을 동시에 이룬 신예 배우 강신효까지 신연식 감독의 다양한 캐스팅 스펙트럼에서 비롯된다. <러시안 소설>에 뒤이어 개봉할 신연식 감독의 차기작 <배우는 배우다>로 주연 배우 신고식을 치를 아이돌 '엠블랙'의 이준은 말할 것도 없다. 대배우와 함께 하고, 좋은 신예를 발굴하고 키워내는 능력의 바탕에는 신연식 감독의 '배우'에 대한 남다른 철학이 있다. 그는 연극판의 배우들의 모습을 다룬 <좋은 배우> 촬영 당시 출연배우들과 '5일 연습 1일 촬영' 이라는 전무후무한 방식으로 영화를 제작하였고, 촬영이 끝난 후에도 배우들과 연기 스터디, 인문학 스터디를 계속할 정도로 연기에 대한 열성적인 관심과 연구를 이어나갔다. '좋은 배우'를 향한 신연식 감독의 특별한 안목을 아낌없이 드러낼 영화 <러시안 소설>의 배우들을 특별히 눈여겨 보아야 하는 이유이다.

신연식 감독이 <러시안 소설>의 개봉에 연이어 차기작 <배우는 배우다>의 공개와 신작 <조류인간>(가제)의 크랭크인을 앞두고 있다는 사실은 놀라움을 넘어 그의 저력에 대한 호기심을 불러일으킨다. 쉬지 않고 작품활동을 이어가는 신연식 감독의 힘, 다름아닌 '돈'이다. 아무리 적은 예산이라도 상관없이 '찍을 수 있다'는 자신감이다.

신연식 감독이 그의 전작 <좋은 배우>(2005)를 단돈 400만 원의 예산으로 제작하였다는 사실은 당시 영화계에서 <좋은 배우>의 작품성만큼이나 큰 이슈였다. 빈번한 지방 로케이션, 세트 촬영으로 오인할 법한 완벽한 미쟝센의 <러시안 소설> 역시 삼천 만원이라는 적은 예산으로 제작된 작품이라는 데에 많은 이들이 놀라움을 표시한다. 그가 적은 예산에도 상관없이 훌륭한 결과물을 낼 수 있는 것은 시나리오에 맞춰 배우나 장소를 섭외하는 것이 아니라, 배우와 장소에 맞춰 시나리오를 쓰는 그의 오랜 습관 덕분이기도 하다. 이는 메인 촬영 5회 차에 30만 원의 제작비로 만들어진 그의 첫 영화 <피아노 레슨> 때부터 이미 알려진 사실이다. 그를 아는 이들이 적은 제작비에 대한 놀라움 대신 "신연식 감독이니까"라며 당연하다는 반응을 보이는 이유이기도 하다.

<러시안 소설> 역시 이러한 신연식 감독의 '습관' 덕에 탄생할 수 있었다. 당초 안성기, 이하나 주연의 <페어 러브>를 잇는 중년 멜로 3부작을 기획 중이던 신연식 감독이 자신의 연기 지도 학생들을 주인공으로 캐스팅하면서 '27년 간의 잠에서 깨어난 소설가의 이야기' <러시안 소설>로 방향을 선회한 것.

예산과 작품의 질을 맞바꾸지 않는 조건 속에서 최대의 효과를 끌어내기 위해 시나리오 단계에서 이미 프리프로덕션을 끝내는 감독 신연식. <러시안 소설>의 아름다운 서정미는 "돈 때문에 찍고 싶은 장면을 못 찍은 적은 없다."고 잘라 말하던 그의 흐려지지 않는 '초심'과 투철한 작가 정신의 산물이다.