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<살아남은 아이>는 아들을 잃은 부부인 '성철'과 '미숙'의 관점으로 이야기가 진행되는 작품이다. 죽은 아들이 살려낸 아이 '기현'을 만난 부부가 그를 받아들이며 겪는 감정의 소용돌이를 다루기 때문에 그 어느 때보다도 세 사람의 감정 변화를 한 쪽에 치우치지 않도록 균형 있게 다루는 것이 중요한 부분이었다. 성철과 미숙은 아들을 잃은 고통을 공유한 사이이지만, 서로 다른 방식으로 애도한다. 성철은 아들 '은찬'의 무덤을 아름답게 단장하듯 그의 죽음을 헛되이 하지 않기 위해 의사자 지정에 힘쓰며 고통을 이겨나가려 하고, 이러한 측면에서 처음 기현이 나타났을 때 '아들이 구한 아이이기 때문에' 기현이 잘 살도록 도와야 한다는 결심을 한다. 반면에 미숙은 아들을 잃은 고통과 함께하며 삶의 의미를 찾아나가는 인물로, 둘째를 낳고 키워나가는 매 순간마다 은찬을 떠올릴 수밖에 없다는 사실을 알고 있음에도 아이를 가지려 한다. 그러나 이에 실패한 이후 아들을 죽게 만든 원인을 제공했다는 이유로 용서할 수 없었던 아이 기현을 받아들이고 그를 볼 때마다 느껴지는 고통 속에서 그나마 숨을 쉰다.

한편 기현은 부부의 관점을 통해 변화가 드러나는 인물이다. 처음 만났을 때 성철과 미숙의 고통에는 무관심했던 기현이 그들의 애정을 느끼고 품게 되면서 전에는 느끼지 못하던 죄책감이 커져가는 모습이 세 인물의 관계를 통해 드러나게 된다. 직접 각본을 쓰고 연출한 신동석 감독은 이와 같은 세 인물의 감정이 한 쪽으로 기울지 않게 균형을 잡는 일이 결코 쉽지 않았다고 말한다. 시나리오를 조금만 고쳐도 시소의 균형이 무너져 한 인물로 무게중심이 쏠렸기 때문에 감독에게 퇴고란 "이 중심을 맞추기 위해 미세한 무게의 추를 올렸다 내렸다 하는 일을 반복하는 과정"이었다고 한다.

신동석 감독이 시나리오 초고를 완성한 후 처음으로 떠올린 캐스팅 일 순위는 놀랍게도 '최무성, 김여진, 성유빈' 이었다. 연기력은 이미 충분히 입증된 배우들이고, 세 배우의 앙상블에 대한 기대감도 컸다. 세 배우가 왠지 이 이야기에 진심으로 공감해줄 것 같다는 신동석 감독의 기대는 확신이 되어 돌아왔다. 신동석 감독은 영화를 만드는 과정에서 제일 행복했던 때를 세 배우의 캐스팅이 완료되는 순간이라고 꼽는다.

신동석 감독은 물론이고 스태프, 동료 배우들까지도 현장 분위기가 즐겁고 편안할 수 있었던 것은 최무성의 배려가 컸다고 말하는 만큼, 배우이자 베테랑 연출가이기도 한 최무성은 누구보다도 연출의 마음을 잘 이해해주는 촬영 현장의 든든한 버팀목이었고, 김여진은 섬세하면서도 객관적인 시선으로 신동석 감독의 연출에 힘을 실어주는 조력자였다. 신동석 감독과의 첫 미팅에서부터 성철과 미숙이 '유가족'이라는 이름으로 대상화되는 것에 대한 우려를 표현한 김여진은 영화가 가장 지양해야 할 것이 관객에게 인물의 고통을 여과 없이 선정적으로 표현하는 태도라는 뜻을 전했다. 신동석 감독은 이러한 배우의 태도로 인해 영화가 인물과 어느 정도의 거리감을 두어야 할지 조정하는 데 큰 도움이 되었다고 말한다. 김여진은 촬영을 하는 동안 깊이 몰입하지 않으면 알기 어려운 미숙이라는 인물의 감정들을 세세하게 풀어나가며 감독과 끊임없이 이야기를 나누었고, 타이트한 스케줄 안에서도 놀라운 집중력으로 격한 감정씬을 소화해내며 스태프들의 감탄을 자아냈다. 한편 때묻지 않고 날 것처럼 연기하는 <대호>에서의 성유빈에게 매료되었다고 밝힌 신동석 감독은 실제 성유빈의 나이가 기현이라는 인물과 같다는 점이 특히 좋았다고 전했다. 같은 나이이기 때문에 그 또래가 감정을 처리하는 방식을 이해하고 표현할 수 있었기 때문이었다. 하지만 영화가 성철과 미숙 부부의 관점에서 진행되기 때문에 기현에 대한 정보는 상대적으로 적게 드러날 수밖에 없었다. 그래서 신동석 감독이 택한 방식은, 기현의 다섯 살부터 현재까지의 전사를 배우에게 직접 들려주는 것이었다. 또한, 성철과 기현의 관계를 간접적으로나마 경험할 수 있게 하기 위해 두 사람이 함께 시간을 보내기도 했고, 실제 김여진과 성유빈이 만나는 첫 미팅을 영화 속과 동일하게 인테리어 가게로 주선하기도 했다. 이와 같은 경험은 성유빈이 기현이라는 인물이 지닌 다양하고 복잡한 감정의 결을 하나도 놓치지 않고 자신만의 색깔로 연기해내는 데 좋은 밑거름이 되었다.

신동석 감독은 최무성, 김여진, 성유빈과 함께한 작업이 더할 나위 없이 행복했다고 말한다. "최무성. 김여진. 성유빈. <살아남은 아이>를 볼 때마다, 이 세 배우가 성철, 미숙, 기현이 되어준 것이 얼마나 행운인지, 행복한 일인지 다시금 깨닫는다. 촬영 전보다 영화를 완성한 현재, 이 대체 불가능한 세 배우를 더 존경하게 되었다."

저예산 독립 영화의 특성상, 제한된 예산 안에서 최선의 조건을 구축해내는 것이 가장 큰 미션이었다. 그럼에도 불구하고 김영탁 미술감독과 미술팀은 기발한 아이디어로 계획한 것보다 더 많은 소품을 준비하거나, 포기해야만 했던 로케이션을 몇 번이나 다시 가서 진행하며 감동을 선사한 일등공신이었다.

특히 마지막 장면에 나오는 숲과 강은 로케이션 중 가장 공을 많이 들인 공간이었다. 시나리오에 따르면 마지막 공간은 산책로와 연결된 숲이 있어야 하고, 그 숲과 연결된 강이 있어야 하며, 그 강은 사람이 빠질 정도로 깊어야 할 뿐만 아니라 강가에는 자갈밭이 있어야 했다. 뿐만 아니라 숲과 강에서 느껴지는 이미지 또한 아이들이 물놀이를 올만큼 일상적인 느낌을 가지되, 세 인물이 감정의 격랑을 압축해 관통하는 종착지인 만큼 인물들의 내면을 드러낼 정도로 환상적인 분위기도 가지고 있어야 했다. 위성사진을 동원해 전국의 모든 강을 뒤졌고, 숲과 연결된 강이 있다 싶으면 웬만한 곳은 직접 가서 눈으로 확인하는 작업을 거쳤다. 하지만 실제로 헌팅을 가면 난개발이 되어있거나 수심이 너무 얕거나 산책로가 없는 등 조건에 완벽하게 부합하는 공간이 아니어서 촬영장소로 적합하지 않았다. 그러던 중 발견한 곳이 시나리오의 조건에 맞는 유일한 장소이자 최적의 장소인 강원도 굴지리에 있는 홍천강이었다. "강 촬영은 정말 많은 분들이 도움을 주었다. 특히 홍천강에서 다슬기 배를 모는 분이 큰 도움을 주셨다. 생판 모르는 타인에게 선뜻 도움을 주시는 분들이 세상에는 참 많다." 상상 속 공간을 현실에서 만나는 과정에서 세상의 온정을 느꼈다고 밝힌 신동석 감독의 말처럼 <살아남은 아이>는 영화의 결을 닮은 사람들의 애정과 노력으로 만들어졌다.