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2008년 <29년>이라는 제목으로 처음 제작이 시도되었으나 석연치 않은 이유로 무산된 후 몇 차례에 걸친 제작 시도는 번번히 좌절을 겪어야 했다. 기획, 투자, 캐스팅까지 어느 하나 쉬운 것이 없었다. 제작사인 영화사청어람은 고심 끝에 2012년 3월 크라우드 펀딩을 시도했다. 크라우드 펀딩은 투자와 기부의 중간형태로 불특정다수가 자신이 원하는 프로젝트에 일정 기간 동안 정해진 금액을 모집하는 것으로 목표금액을 달성하지 못하면 후원은 성립되지 않는다. <26년>의 크라우드 펀딩은 3억 8,417만원이나 되는 후원금을 모았지만 10억 원이라는 목표 금액을 달성하지 못하여 결국 다시 한 번 무산되고 말았다. 하지만 당시 7천여 후원자들이 아쉬움을 보이며 후원 재개를 요청했고 여러 시민들이 영화화에 동참하고 싶다며 개별적으로 투자를 해왔다. 가수 이승환과 방송인 김제동 역시 개인투자자이다.

제작진은 이에 '제작두레'라는 새로운 형식을 도입했다. 회원에 가입한 사람들이 각각 2만원, 5만원, 29만원을 약정하는 방식은 결과적으로 순 제작비 46억 원 중 7억 원을 모집하는데 성공했고 제작비의 일부로 사용되었다. 다양한 경로를 통해 제작두레에 참여한 회원들은 제작 진행 단계에서부터 응원의 글을 남기며 영화의 성공적인 완성을 기원하는 등 출연진과 제작진에게 큰 힘을 더했다. 특히 제작두레를 통한 시민 참여가 적극적으로 이루어지면서, 개인 투자 등 다양한 방식의 참여도 더불어 줄을 잇기도 했다.

영화 <26년>의 제작두레 회원들을 대상으로 서울, 대전, 대구, 부산, 광주, 제주로 구분된 전국 6대 도시, 140여 회, 3만 1천여 명의 초대형 전국 시사회에 초대했고 특별 포스터와 소장용 DVD의 증정도 겸하였다. 영화 본편의 엔딩 크레딧에 가입 시 작성한 이름을 올렸다. 특히 엔딩 크레딧에 본인의 이름이 아닌 아내, 남편, 자식, 연인 등의 이름을 함께 올린 사람들이 많아 이 영화에 대한 제작두레 회원들의 남다른 애정을 엿볼 수 있다.

전 국민이 힘을 모아 모두가 함께 만든 영화 <26년>은 남의 영화가 아닌 '우리가 직접 투자하고 이름을 올린 우리 모두의 영화'로 관객들에게 특별한 의미를 전하며 많은 사랑을 받을 것이다.

오랜 기다림 끝에 개봉하는 영화이니만큼 <26년>은 대한민국을 대표하는 최고의 실력파 스탭진들이 대거 참여해 영화적인 완성도에도 역시 공을 들였다.

<후궁: 제왕의 첩>, <마이웨이>, <형사 Duelist>, <장화, 홍련>, <음란서생> 등의 영화에서 감각적인 미술로 대한민국의 각종 영화제 미술상을 휩쓴 실력파 조근현 감독이 메가폰을 잡아 주목 받고 있다. 조근현 감독은 <26년>의 첫 제작이 시도되었을 때부터 미술감독으로 합류해 수년간 함께 작업을 진행해오면서 쌓아온 작품에 대한 이해와, 그간 감독으로 데뷔를 준비하며 다져온 실력, 특유의 미학적인 감각까지 더해 섬세한 연출력을 선보인다.

감독과 합을 이룬 제작진의 면면 역시 화려하다. <은교>, <내 사랑 내 곁에>, <모던보이>의 김태경 촬영감독과 <화차>, <돈의 맛>, <하녀>의 김홍집 음악감독, <장화, 홍련>부터 <형사 Duelist>까지 조근현 감독의 미술팀으로 함께하고 <은교>, <불신지옥>의 작품을 선보인 김시용 미술감독이 조화를 이룬 미장센을 선사한다. 또한 <후궁: 제왕의 첩>, <고지전>, <박쥐>, <괴물>의 조상경 의상감독과 <도가니>, <장화, 홍련>, <달콤한 인생>의 김도희 분장감독 등도 가세해 시대적 배경을 살리는 것은 물론 배우들의 놀라운 싱크로율에도 기여했다. 올해 <26년>의 제작이 발표됐던 연초부터 재능 기부를 제안했던 컴퓨터그래픽사 매드맨포스트 역시 영화에 대한 각별한 애정으로 다양한 각도의 CG효과를 보여주며 양감을 부여했다.

대한민국 최고의 실력파 제작진이 참여로 드라마적 밀도와 영화적인 완성도를 높인 <26년>은 진정성 있는 스토리와 긴박감 넘치는 전개, 그 속에서 솟구치는 뜨겁고 격한 감동을 선사하며 관객의 마음을 사로잡을 것이 분명하다.

<26년>의 캐스팅이 발표되자마자 출연 배우들과 원작 캐릭터와의 놀라운 싱크로율이 화제를 모았다. 배우들은 외형적인 변화뿐만 아니라 캐릭터에 대한 무한한 애정과 놀라운 몰입도를 통해 캐릭터에 생명력을 불어 넣었다.

팀의 행동대장 '곽진배' 역의 진구는 머리를 짧게 자르고 체중을 감량했다. 마초의 느낌이 물씬 풍겼던 원작의 '곽진배'는 배우 진구를 만나 다혈질이지만 개구쟁이 같은 매력으로 누구도 미워할 수 없게 만드는 인간적인 캐릭터로 다시 태어났다.

한혜진은 팀의 저격수 '심미진'을 연기하기 위해 사격을 배웠다. 가녀린 외모와는 달리 총을 받아들이는 게 놀라울 정도로 유연하다는 극찬을 받을 정도로 완벽한 사격선수로 거듭났다.

팀에 합류했지만 현실적인 문제들에 부딪혀 두려워하고 갈등하는 현직경찰 '권정혁'은 영화를 관람하는 대다수의 관객들을 대변하는 인물이다. 도전하는 자세로 작품에 임한 임슬옹은 공감을 일으키는 놀라운 열연과 신선한 마스크로 관객들의 편견을 깬다.

냉철한 카리스마로 팀을 지휘하는 브레인 '김주안'은 배수빈을 통해 원작보다 훨씬 입체적이고 매력적인 인물로 거듭나 강렬한 인상을 선사한다. 작전 설계자 '김갑세' 역의 이경영 또한 깊이를 가늠할 수 없는 눈빛과 감정으로 드라마를 이끈다.

초미의 관심이었던 '그 사람' 역은 배우 장광이 연기했다. 외모뿐만 아니라 성우 출신답게 목소리와 말투까지 완벽하게 '그 사람'으로 변신해 놀라움을 선사한다.

주연진뿐만 아니라 완벽한 싱크로율과 탄탄한 연기력으로 무장한 화려한 조연진 역시 영화에 대한 무한한 신뢰감을 준다. '그 사람'의 경호실장이자 광주민주화운동의 또 다른 피해자인 '마상렬' 역의 조덕제, 끊임없이 이들을 의심하며 계획을 무마시키려는 '최계장' 역의 김의성, '곽진배'가 몸 담은 광주 조직 수호파의 보스 '안수호' 역의 안석환을 비롯하여 이미도, 김선화, 박혁권, 천우희 등 실력파 명배우들의 열연이 드라마틱한 재미를 선사할 것이다.

원작의 방대한 이야기를 스크린으로 옮기면서 디테일한 부분들이 일부 수정되거나 생략, 변경되었다. 원작에서 함께 프로젝트에 참여해 '그 사람'의 흉상을 제작하는 조각가 부부는 캐릭터의 집중을 위해 생략되었다. 광주에서 아버지를 잃고 홀어머니와 함께 살아가는 '권정혁'은 누이의 죽음을 목격한 트라우마를 안고 살아가는 인물로 설정이 바뀌었다. '김갑세'의 비서이자 아들로 프로젝트에 참여하는 '김주안'은 원작과는 달리 또 한 명의 광주의 자식으로 등장한다. 또한 최후의 저격 시도에서의 '그 사람'과의 대치 장면은 영화화되면서 더욱 극적으로 재구성되어 결말에 대한 기대감을 더한다.

<26년>에 등장하는 액션 장면은 단순한 시각적 재미를 넘어서 복수를 위해 함께 모인 사람들의 감정이 부딪히고 폭발하는 장면을 효과적으로 담기 위해 필요한 장면이었다. 특히 도심 한 복판에서 벌어지는 1차 저격 장면은 주요 출연자들의 거의 대부분이 함께 등장하며 갈등이 고조되는 매우 중요한 장면으로, 촬영장에 긴장감이 감돌았다.

대전 성모오거리에서 촬영된 이 장면을 위해 카메라 8대, 버스를 비롯한 차량 90대, 보조 출연자 200여 명이 동원되었고, 5일간 연인원 1천 5백여 명에 달한다. 대전 시민들과 대전광역시청, 대전지방경찰청, 중구청, 중부경찰서 등 정부기관의 협조 속에 성공적으로 촬영하여 리얼한 긴박감 넘치는 액션 장면이 탄생할 수 있었다.

마지막 '그 사람' 집에서의 액션은 영화의 하이라이트로 배우들의 감정이 모두 극대화되는 장면이다. '그 사람'의 집 앞에서 싸우는 장면은 사흘 동안 촬영이 진행됐다. 앞에 선 전경들은 30여명의 무술팀이 배치되었고 실제 몸으로 부딪히는 액션이라 와이어가 동원되었을 뿐만 아니라 사고의 우려까지 고려할 정도로 육체적으로 매우 힘든 작업이었다. 또한 '그 사람' 집 내부에서 진구와 장광, 단 둘이 대치하는 장면은 크게 부딪치지 않았음에도 불구하고 촬영 후 두 배우의 온 몸에 멍이 들 정도로 엄청난 몰입을 보여주는 장면이다.

이 중 5.18 희생자들의 영정과 위패가 있는 광주 북구 운정동 국립 5.18 민주묘지 유영봉안소는 한국이기에 생겨날 수 밖에 없는 장소로 영화 속에서 가장 애틋한 감정을 전하는 장면이기도 하다. 자유와 민주, 정의를 갈망하는 세계인의 가슴속에 민주화의 성지로 굳게 자리 잡아가고 있는 이 곳을 촬영하기 위해 찾은 출연진과 제작진 모두 영령의 영정에 애도의 예를 올렸고 이러한 마음은 스크린을 통해 진심이 우러나는 모습으로 그려졌다.

유영봉안소는 특히 억울하게 목숨을 잃은 희생자들에 대한 안타까움과 뜻하지 않은 이별을 겪어야 하는 가족들의 슬픔이 뒤섞이는 공간으로 공권력이 해결해주지 못한 개인의 아픔을 적나라하게 보여주며 영화가 내포한 의미적인 측면을 드러내 관객들의 감정적인 공감을 부추긴다.